廣東舉人林伯桐（1774-1844）27歲中舉，多次赴京會試，卻屢戰屢敗，直至42歲放棄赴考，專注於教書鄉里。《公車見聞錄》為其多年的赴考經驗總結，彙集了一位廣東考生進京趕考需要的各項實用知識，例如：路線選擇、找尋旅伴、租車及僱工要點、攜帶行李、飲食、攜帶文具等，是一本實用的趕考攻略。


「公車」是當時舉人的代稱，赴京會試被視為「公務」，除了搭乘船隻可懸掛「奉旨會試」布條，根據清代科舉考試條例《欽定科場條例》規範，政府會給予各地考生一筆旅費，以示體恤。然而，這筆盤費發下時，可能受到吏胥層層索扣，拿到手中時可能已所得無幾。縱使幸運地拿到了，也並不足以支付一切用度，考生仍須謹慎思考路途規劃。書中歸納廣東至北京五條常見的路線，逐一分析時間、旅費、勞累程度、風景等等。
《公車見聞錄》歸納廣東到北京赴考的五條路線。東邊有三條路線，第一條速度快，從廣州到北京只要70天，但「乘車之時多，乘舟之時少，未免勞頓，且費用較多耳。」第二條幾乎沿路搭船，但得看風向，順風時「瞬息百里」，逆風時則須「泊舟以待」充滿不確定性；第三條需花費3個月，沿途吳越江山多風景名勝，然「度關不少，換船甚多，縱不惜費用，而未免煩雜矣！」西邊有兩條路線，似乎看起來缺點較多，第一條速度快又省路費，但住店偏小，需常換船，而且船體不大；第二條每日路程長，頗為勞頓。


林柏桐開列完五條路線後，進一步在「行舟」、「升車」說明乘船與搭車的要點。首先先從船體的外觀、內裝來分辨一艘船的好壞。接著強調雇船需有保家（擔保人），由「船行」一同看船並議價，而船票須寫明：水手幾名、送至某處、船家不得私自載人或貨物，酒錢、小費、關口稅費等是否含括在總價內等，雇船款項須跟隨路程階段性給付。有趣的是，作者特別提醒船坐久了「惟恐氣滯」，因此需要做一點「運動」，像是五禽戲、八段錦。最後分別就廣州、江西、浙江、蘇州等不同地區的船的種類、大小、特性一一解說。
「吾鄉習慣乘肩輿，驟聞登車，多有畏心。」赴考路程中一定有換搭車的路程需求，林柏桐為讀者先打一劑預防針，說明北方婦女或兒童大多能乘車遠行，也能騎驢代步，因此乘車應非難事。而乘車也有許多細節需要注意，先看拉車的騾、馬是否健壯？車子是否堅固？接著把議定的每日車價、每日需走多少路途、同行車伕等寫明在車票中。路途中作者建議每日早起出門，假若路途中發現有許多車往同方向行進，更要雇人提早趕去站點搶旅店房間，住店夜裡仍需請人駐守車上，以防小偷。如要趕路，需要加薪；車子有增添任何設備，也需要給小費。作者最後叮嚀，初登車之日車行會準備酒，然而若不是酒量好者，酒杯沾唇就好，不要多喝，以免暈車嘔吐！
林柏桐的弟子在書中自言「吾粵至京師七千餘里（清代1里=576公尺，七千里約為現今4032公里）」，路途漫長，實為壯遊，然而從《公車見聞錄》詳細說明的五條趕考路線，我們可以得知清代中葉考生跨區域的移動路線已有多種選擇，且沿途皆有車馬或船泊可搭乘，交通十分發達。
 
《公車見聞錄》
上升的階梯──清代士人的科考生活